十几岁时，反叛的甄子丹在波士顿声名狼藉的暴力区里横冲直撞。于是父母便安排他到北京武术队和李连杰一起学习，甄子丹成为了队里第一名非中国的运动员，北京武术队开了先例，后来便来了更多外籍人员。虽然队里的训练非常严格，但甄子丹想要的还要更多，所以北京他只逗留了一段时间。在回美国途中，他途经香港，被人介绍与著名导演袁和平见面。袁和平正寻找一名新的荧幕英雄，见到甄后，他知道找到了，由此开始了长期的合作。

　　由于偶像李小龙的启发，甄子丹不仅探究各种武术的风格，还建立起自己唯一独特的武术体系。在《笑太极》里，他极好的身体素质得以体现；《特警屠龙》里，他的拳展现了武术风格的多面性；他在《铁马骝》中展示了传统武术的魅力，扮演的黄奇英如此栩栩如生，使该片成为那十年中最有影响力的一部。在从影过程中，他也没有停止练武。智力和体能同时提高的过程中，在武艺成长的同时，他对李小龙哲学的理解也越来越深入。'我已经学武多年，再也不会把武术细致的分裂开了。我同意李小龙所说的，我们都只有两只手和两条腿，所以不会有很多不同风格的武术。'

　　《特警屠龙》中，他提携了天才武术家、好友Michael Woods（就是经常被他打败的黑壮汉）和Stephan Berwick（络腮胡），他们的拳击、跆拳道和传统武术浑成一体。《直击证人》里，他也提携了朋友John Salvitti（黑夜里被踢昏的白人），他创新地设计了打斗场面，展示了高超的格斗技巧。《洗黑钱》中他设计的自己的现代打法被许多人认为是动作电影史上最好的动作之一。

　　1982年从北京学武归国，赢得美国当年武术冠军，曾被美国《功夫精深（Inside Kung-Fu）》列为最年轻的殿堂级武术家之一。

　　1982年被《功夫精深（Inside Kung-Fu）》评选为年度最佳武者（Martial Artist of the year）。