这部电影至始至终笼罩在一片阴郁的氛围中，就连呼吸也让人感觉极不顺畅。男主人公从越南战场归来，在城市宽阔的街道上迷茫了自我，患上了失眠症。整日里靠拼命工作，看黄色电影来发泄多余的精力。在此过程中他发现了这个社会的肮脏和不平；黑夜降临，各种野兽纷纷出洞，妓女、吸毒者、政客......；他要为这个他不认同的社会做点什么，用来拯救自己和认可自己。他选择了两条路；一：刺杀总统侯选人；二：把妓女从妓院里救出来；在他看来这两个事情的意义是没有什么区别的；因为，它们的出发点都是一样的；从而也体现了导演的良苦用心和导演自己的社会价值观。男主人公的行为动机这时候成了导演反映影片主题的最重要的买点。

　　罗伯特.得尼洛把握住了城市中这一平凡人物的内心特点，很好演绎了这一难度相当大的角色，从而迅速上升为好莱坞的一线演员。

　　最后抱着必死的决心，我们的主人公行动了。在他刺杀总统候选人失败后，毅然的闯人妓院完成了他的人生角色，自己身负重伤。这时候的新闻媒体大肆报道了他的个人行为，认为那是一个正义同邪恶的较量；同时，以前看不起他的女人也转变了对他的态度；而主人公这时候，关上了车门，踩下了油门，绝尘而去消失在城市莹虹闪烁的街道上。