昔日曾经是职业拳击家的特里·马洛伊，血气方刚，现在纽约港当码头装卸工，并为工会头目约翰尼·佛兰特跑腿。特里的哥哥查利奉约翰尼·佛兰特之命杀死了特里的朋友乔伊。
不久，特里结识了乔伊的妹妹——大学生伊蒂。伊蒂亲眼目睹码头工人的悲惨生活，尤其看到自己的亲兄弟为工人说了几句话就惨遭杀害，决心和教区牧师巴里神父一起，为码头工人伸张正义。特里十分同情伊蒂，在和伊蒂的接触中，他告诉伊蒂他的人生哲学是“在别人能动手之前，自己该先动手”，伊蒂指责他缺乏理想和感情的火花，甚至没有丝毫人类的仁爱。特里深深地被触动了。他感到了伊蒂是那么纯净和富有感情。
相处过程中，两人渐渐产生了爱情。可是因为对黑帮的忠诚和黑帮的帮规，特里还在犹疑不定。“犯罪调查委员会”开始调查乔伊之死，码头工人诺兰因愿意作证而被害。同时，查利又奉约翰尼·佛兰特之命要杀死特里，查里出于手足之情向特里吐露了实情，使特里逃脱了追杀，自己却被黑帮杀害。这一幕幕迫使特里走上了法庭的证人座，去揭发查利和约翰尼的罪行，结果在码头上被约翰尼的打手打得死去活来，倒地不起。正在这时，神父和伊蒂赶来了，码头工人们围上来了，在血的事实前，工人们完全觉醒了。
特里最后终于获得了码头工人的支持。这部影片真实的反映了码头工人的生活、觉醒和斗争，是对美国工会组织内部的腐败堕落和暴虐现象的激情控诉，从中可以窥见美国社会风貌的一角。
