在第二次世界大战中，日本军队让他们的英国战俘在东南亚从林中的桂河上修建一座铁路桥。英国战俘代表尼克尔森上校拒不执行，日军首领斋藤把他关了禁闭，但其他战俘则消极怠工。斋藤奈何，只好释放了尼克尔森，并答应了他改善战俘待遇的要求。作为交换条件，尼克尔森同意造桥。战俘希尔兹少校在此逃出战俘营。找到了英军，并接受了炸毁桂河大桥的任务。大桥在尼克尔森的带领下用三个月就完成了。在战俘们为造桥成功举行晚会时，希尔兹等人在桥下安装好了炸药。第二天早晨，河水退，部分露出水面的炸药导线被尼克尔森发现了，尼克尔森不愿桥被炸掉，于是他与斋藤前去检查。此时日军因发现情况异常而开枪射击，尼克尔森、斋藤、希尔兹等人在混乱中均饮弹而亡，尼克尔森倒下时正好撞上了炸药的引爆装置，飞驶到桥上的第一辆日军火车与桥一起被炸毁了。