基夫·萨瑟兰的父亲就是曾主演过《大腕葬礼》的好莱坞老牌演员唐纳德·萨瑟兰,和很多演艺世家的后代一样,基夫早在17岁时就得到了在电影中扮演角色的机会,后来他又出演了一系列电视剧集和电影,可惜都不算非常成功,1993年,他在新版《三个火枪手》里饰演外冷酷内热的阿托斯,让人印象颇为深刻,而后却再次陷入默默无闻。
2001年,他终于还是跳出大银幕,担纲主演了福克斯的电视剧《反恐24小时》,基夫塑造的反恐特工杰克·鲍尔刚毅、干练、果断、忠诚,对敌人冷酷无情,对家人舍命相救,再加上剧集本身紧凑的节奏和环环相扣的悬念,播出后迅速进入收视排行前列,也让基夫走上了事业上的真正顶峰。2002年,他在科林·法瑞尔主演的《狙击电话亭》中饰演一个杀手,仅仅靠电话里的声音诠释角色,虽然整部片子基夫几乎没有露过正面,但是却凭借他阴冷神秘却又磁性十足的声音给观众留下极为深刻的印象。《红门背后》Behind the Red Door是他在2002年主演的另一部影片。