17世纪初叶，北美大陆的弗吉尼亚沿海地区，广袤而荒凉，充满了原始的气息，在部落文明的统治下，尽管时有纷争，但勤劳勇敢的印第安人还是固守着身为原住民的那份和谐与平静。1607年4月的一天，从遥远的日不落帝国驶来了一支小小的船队，三艘小船上载着103名英国水手，他们奉命在被视为“新世界”的北美大陆的海岸边建立一个文化、宗教乃至经济的据点。为首的“永恒苏珊”号的甲板上绑着一个27岁的青年约翰•史密斯(科林•法瑞尔 饰)，因为桀骜不逊有违军命，上岸后他即将被绞死。雇佣兵出身的史密斯历经欧洲战争的洗礼，精明强干、魄力十足，只是时运不济，鉴于蛮荒开拓、正属用人之际，船长克里斯托弗•纽波特(克里斯托弗•普拉默 饰)饶了史密斯一命。
在建立据点詹姆斯镇的过程中，纽波特与船员们不知不觉地踏入了酋长波瓦坦(奥古斯特•谢尔兰伯格 饰)的领地，对于这些初来乍到的开拓者而言，这里就像是一片处女之地，亟待开垦，但对于波瓦坦和他的族人来说，他们世代相承的古老的生存习惯与规则不容外人染指与改变，原住文明与西方文明之间的矛盾一触即发。在摩擦的过程中，史密斯结识了宛若林间仙子的酋长之女——波卡洪塔斯(奥莉安加•吉尔切 饰)，这个可爱的小姑娘的真名是“莫托卡”，“波卡洪塔斯”是她的绰号，意为“爱嬉戏的”、“调皮的”。在波卡洪塔斯的眼中，这些外来移民所带来语言、服饰及文化才是新世界，温暖的天性及天生的好奇心使得她与史密斯越走越近，并尽己所能帮助詹姆斯镇免于死亡、饥荒及绝对的混乱，一段旷世情缘也就由此产生……
对于倡导高产高效的好莱坞来说，导演特伦斯•马利克显然是个异数，这位履历不长却每战必捷的“寡作大师”从影32年以来只完成了4部作品，其运镜的复杂与高度艺术感令业界赞叹，1973年执导的处女作《穷山恶水》将经济大萧条时两个逃亡的青年杀人犯置于美不胜收的田园风光之中，以抒情夸张的笔触诠释了野蛮残酷的新概念；1978年执导的《天堂之日》以油画式的构图与色调，准确地捕捉了世纪初的美国田园风味，压轴的一场麦田大火更是将摄影技术推至顶峰；蛰伏了20年后，人道主义战争力作《细细的红线》横空出世，片中旖旎的热带雨林自然风光尽收眼底，反衬出战争的扭曲与罪恶，马利克善于透过镜头让自然景致说话，人性的诗意光辉、本真状态和生存的家园是他习惯捕捉的主题，在现代文明对传统文明的冲击下，《新世界》中土著文化的再现与优美的北美风情更是强化了他每部作品中都会渗透而出的家园归属感，“爱尔兰愤青”科林•法瑞尔与15岁影视新秀奥莉安加•吉尔切之间的浪漫对手令人颇为期待，后者为南美凯丘亚印第安人后裔，外形与表现十分抢眼，因此本片也被誉为迪斯尼第33部经典动画《风中奇缘》的真人复刻版。
