明嘉靖年间。
中国封建历史上最为独特的皇帝朱厚熜(陈宝国 饰演)出现了。他二十多年避居西苑，练道修玄，却始终牢牢掌控着整个大明朝政治、财经、军事和民生大权。
严嵩(倪大宏 饰演)，明朝历史上唯一一个二十年把持内阁的首辅，明史将其定为奸臣之首。他党羽密布，权倾朝野，但是却能在家产被抄没、儿子被砍头之后，仍然独保其身，直至寿终正寝。 海瑞(黄志忠 饰演)，数百年来民间广为传颂的清官典范，敢于挑战皇权、斥责皇帝、不惧牢狱和死亡的威胁，虽地位卑微，却敢向几千年的封建制度发出震古烁今的挑战。
《大明王朝》全剧展现的是中国封建史上商业经济十分发达、手工业作坊经济十分发达、市井文化空前繁荣的时代，也是中国封建史上商业经济与农业经济的社会矛盾空前尖锐的时代。土地兼并使得大量的农民失去了赖以生存的基础，贪墨横行使大明朝的统治濒临崩溃的边缘。全剧以“倒严”为主要线索，全面展现了这一时期的一幅幅历史画面——从朝廷到各级官府惊心动魄的政治斗争，从官场到商场波谲云诡的尔虞我诈，忠勇的官兵和忠义的百姓风起云涌的抗倭之战；国与家命运的休戚与共，敌和友关系的错综变化，大情大我和小情小我的矛盾交织在这里折射出历史精神的伟大理想和人生命运的严酷现实。一批赫赫有名的历史人物：海瑞、嘉靖、严嵩、严世藩、徐阶、高拱、张居正、胡宗宪、戚继光、李时珍等，从历史如烟的迷雾中有血有肉地向我们清晰地走来。
从《走向共和》到《军人机密》到〈锦衣卫〉，张黎的每部大戏都深深地刻着历史的烙印他自嘲到爱上了“历史风味”就如同喜欢湖南的辛辣，上了隐不容易放下了。此次回“娘家”张黎带了一份更加精致的风味——《大明王朝1566－嘉靖与海瑞》，被湖南卫视买下首播权与央视抗衡的这部大戏倾注了太多张黎的心血。
近期张黎突然活跃起来，在亚太影展上为《夜宴》赢回了最佳摄影奖，这也是《夜宴》取得了第一个大奖，此后《夜宴》的美术和音乐也相继获奖，私下里张黎被开玩笑说是冯小刚(冯小刚新闻,冯小刚说吧)的“福星”，近日张黎又低调签约圈内新锐橙天娱乐，成为橙天首位入住工作室的导演，而且据透露双方正在策划大制作作品。 两年磨一箭的大作此次被湖南卫视买下首播权又让张黎喜出望外，除了给自己有个交待，也给所有喜欢历史剧的提供了一份赏心悦目的大餐。
谈到历史情结，张黎表示本剧除了向海瑞致敬外，他希望观众看完“星斗棋盘，高手在幕后”的故事外，由衷地说声“好看”足矣。在发布会上，剧中的三位男主角陈宝国(陈宝国新闻,陈宝国说吧)、黄志忠、倪大宏都对导演张黎敬佩有加，认为他更像棋局操盘手，虽然谦虚地认为如果观众赞美这部剧好看那是因为有个强大的制作班底，但张黎却对高收视率信心十足，并巧妙地做了解释。他认为好的作品见仁见智，如果你从中得到鞭策那就是“励志”作品，如果你能悟出其中的道理那也是“利智”作品，有利的东西谁都喜欢。
