昭和15年。日本步入战时非常时期。即使是百姓娱乐的演剧也受到限制，上演前还要接受剧本审核。某日，警察局来了一位不速之客， 喜剧作家椿一（稲垣吾郎 饰）为了新剧能够上演而与审核官向坂睦男（役所広司 饰）会面，向坂是一个不苟言笑的人，他认为在这种乱世没有必要上演什么喜剧， 对椿一的剧本更提出了去掉喜剧情节的无理要求。
椿一为了取得上演资格许可，不得不接受向坂的要求，同时却又在考虑如何多多加笑料进去。这当然触痛了执拗的向坂的神经。他对椿一的态度变得恶劣起来。可是这间审讯室好像有一股神奇的力量，两人拉锯战一直没停。为了符合向坂的要求，改写后的剧本发展发生了转折……
舞台剧《笑的大学》在日本是一出长演不衰的经典剧目。由文坛才子三谷幸喜执笔，曾夺得96年读卖演剧最优秀作品奖，首度公演即在观众群中引起了热烈的反响，要求再次上演的呼声不断，在民众的强烈要求之下，98年再度在全国规模内公演，盛况空前，99年更走出日本登上俄罗斯的舞台，具有相当的影响力。对于该剧取得的成功， 三谷幸喜解释为喜剧主题适应任何时代，任何地方，也被全世界接受。基于以上的因素，三谷幸喜决定将《笑的大学》搬上荧幕，在剧本的处理上，不仅增加了角色和场景的新鲜复杂度，丰富了故事内容，同时还引入了全新的喜剧概念和幽默元素，诙谐幽默的效果可以说比舞台剧更上一层楼。这也打破了一般认为两个人出演的这种舞台剧，通常拍成电影将十分乏味的定律。引起争议的是维持原创结尾的一幕，对此导演星护想遵循民众的心愿，让椿一活着回来。不过三谷幸喜却持既然不同的观点，他认为椿一是菊谷栄的化身，对自己来说已经成为神的人，是不能再活着的……
