1936年生于安徽省灵壁。12岁入上海儿童艺术剧院。1954年入中央戏剧学院表演系。1958年毕业后任中央实验话剧院演员，先后主演舞台剧《文成公主》、《桃花扇》、《大雷雨》等。1980年涉足影坛，拍摄第一部故事片《飞行交响曲》。1982年，因在影片《城南旧事》中饰演宋妈，获第三届中国电影金鸡奖最佳女配角奖。此后又参加了《火烧圆明园》、《垂帘听政》等十余部电影的演出。还在电视剧《皇城根儿》、《林巧稚》中饰演主要角色。2004年又凭影片《美丽上海》中的出色表演摘得第24届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。